山塘街和山塘河有典型江南水乡的风貌,家家户户前街后河，河上小船来往如梭，街上店铺林立。：“斟酌桥头花草香，画船载酒醉斜阳。桥边水作鹅黄色，也逐笙歌过半塘。”、又如“半塘春水绿如渑，赢得桥留斟酌名。桥外酒帘轻扬处，画船箫鼓正酣声。”等等是赞美山塘河边桥畔风光的诗词。
唐宝历二年（825年），大诗人白居易从杭州调任苏州刺史，为了便利苏州水陆交通，开凿了一条西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，称为“山塘街”，山塘河和山塘街长约七里，叫“七里山塘”。千年的山塘街，千年的河水依然流淌。根据民间传说，明朝刘伯温为破风水，沿山塘安放七只石狸。一些作者甚至认为“七里山塘”乃“七狸山塘”所讹，不过这种说法并无史书根据。2006年，七里山塘重新安放七只石狸。这七只石狸从东到西依次是：美仁狸（山塘桥）、通贵狸（通贵桥）、文星狸（星桥）、彩云狸（彩云桥）、白公狸（普济桥）、海涌狸（望山桥）、分水狸（西山庙桥）。历史上山塘街就是苏州的标志性街道之一，代表了苏州印象。昔日曾经的商贾云集的繁华之地，现存的水巷、民居、街市，依然是苏州最具特色的景观之一。白居易在杭州疏浚西湖，修筑湖堤，以至后人将断桥到平湖秋月那一段堤称作了“白堤”。在苏州山塘街就仿佛杭州西湖的苏堤白堤一样，苏州的百姓把山塘街称为“白公堤”。
到山塘街登一叶画舫游山塘河，确为一大兴事。穿过古老的桥洞，看着枕河人家的生活，粉墙黛瓦，斑驳的历史痕迹在你身边流淌，忘却了都市的喧嚣，无谓人生的烦忧。“吴中第一名胜”的虎丘塔将三次让你远眺。 山塘水静静流淌着姑苏的文化韵味。山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。山塘街历来是文人墨客和朝野名士所钟爱的场所，或许那里将是又一个诗酒啸傲的地方。七里山塘，就这样默默的诉说着它经历过辉煌与沧桑。那厚重的石板，古朴的石条，高翘的飞檐，斑驳的院墙，砖雕的门楼，通幽的古巷，仿佛把人们带进漫漫的历史长河之中，站在这街上遥想当年这七里山塘的繁华。
上岸踏着青石板路。沿两排紧挨着的房子中间便是一条不长却很幽深的巷子，悬挂于屋檐下的红色灯笼给整个巷子带来无限的如诗如画的意境。那拾阶而下的水码头，可是唐伯虎解缆的码头？那磨得光亮的石板路，可曾照见了他潇洒的身形？而石桥上一点一点的灯光把桥洞和水中倒影连成一个发光透明的圆，仿佛是一轮人间的圆月，立在山塘河的西首，优美得让人心旌摇荡！ 夜晚的山塘河值得你流连，两岸唯美的灯光，不但映射着山塘河的美景，更加映射出昔日山塘的繁华，凝神细听，那古老悠远的吴韵仿佛就在你耳边轻响，一条山塘河，一艘画舫，一杯香茗，点点的灯光，让你不知身处何年。美景醉人，柔橹销魂。
当悬挂在房子上的灯笼全部点亮，还有那些五彩缤纷不停变换闪烁的霓虹灯光，将山塘街染的五颜六色分外绚丽。那些古朴的房子不再古朴，那淡绿色的河水不再是淡绿色，它们已经被灯光渲染的焕然一新，如身着节日盛装的江南少女，在夜色中尽显她的妩媚。红红的灯笼、静静地泊在岸边的游船，通亮的石驳水岸，高翘飞檐的过街楼，雕花窗棱的枕河人家，厚重的石栏杆，串马灯似地集中在此，一步一个如画的景点，一步一段如歌的历史，把个粼粼的山塘河荡漾成了一块柔媚迷离的布景。
自古山塘街有“姑苏第一名街”之称。清乾隆帝壬午年(1762年)游江南，到七里山塘曾御笔书写“山塘寻胜”；如今山塘寻胜御碑亭仍然保存完好。乾隆帝对七里山塘情有独宠，回京后在颐和园后湖仿照七里山塘的模样修建了苏州街。
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