唐天宝年间，律宗祖师鉴真曾五次东渡日本受阻，登陆南山弘法，得观音菩萨护持，第六次东渡成功。
南山寺占地四百亩，仿唐风格，建有仁王殿、大雄宝殿、东西配殿、钟鼓楼、转轮藏、法堂、禅堂、斋堂、观音院、方丈院、悲田院等，依山就势，错落有致，庄严肃穆，清净幽雅。入其境也，正如《华严经·入法界品》所说：“泉流萦映，树林蓊郁，香草柔软，右旋布地，观自在菩萨于金刚宝石上结跏趺坐，无量菩萨皆坐宝石，恭敬围绕，而为宣说大慈悲法”。此真观音菩萨说法之大道场也。
南山寺缘起：《华严经·入法界品》曰：“于此南方有山名补怛洛迦，彼有菩萨名观自在”。彼菩萨有“长居南海愿”。故世称南海观音。由于菩萨住大悲行门，自在成就，广行方便，普现一切众生之前，乃至与其共居而成熟之，故观音道场普遍各地而特显于浙东普陀山，盖菩萨居于南海而应化于十方也。
南山寺是一座仿古盛唐风格居山面海大型寺院。整个气势恢宏，它是南国规模最大寺庙。园内景致与雕塑相协调，建筑与绿化相融合，既规整肃穆，又幽雅清净。天王殿两侧分别是钟楼和转轮藏。从天王殿穿过游廊，便可进入大雄宝殿，殿内供奉主尊为释迦牟尼佛、阿弥陀佛和药师佛，还有文殊、普贤、迦叶、阿难、帝释、梵天、两尊供养菩萨和十六罗汉塑像。
兜率陀天，以中文译为知足天，此天分为内院外院，内院为弥勒菩萨所居净土，外院为凡夫果报天宫。内院外院各有五百亿天宫，居外院天人，不能窥见内院的情况，内院有鼓不敲自鸣，金弥勒菩萨处大摩尼殿中讲瑜伽唯识。此天也有婚娶，男女行欲，唯有执手，欲念便消灭，天人出生者如五岁小孩。天人身高四由旬，寿命四千岁，人间四百年，为此天一昼夜，若以人间岁数计算，等于五十七亿六百万年。此天天人果报，在人道时修十善为本，平时动静之间，全无欲念，尚有应付对方而接触。众生入内院者，必要结弥勒因缘。
弥勒净土的信仰兴盛于宋朝以前，以及中世纪时的印度大乘佛法时期，在当时绝大部份的修佛之人，其临终时所发的第一大志愿，即是往生兜率净土。兜率内院与兜率外院都是非常庄严和令人向往的居所，所不同的是兜率内院是补处菩萨的居所，而兜率外院则是天人所居。外院的天人如果想往生兜率内院，还需进一步的修行才能成就。
轮藏是佛寺中之一种可以回转的佛经书架，又称转轮藏。亦即将书架作成八角形的书棚，中心立轴，使书棚得以旋转，俾能捡出所需经卷；此种书架即称轮藏，与民间的走马灯相似。轮藏之制，起自转藏。所谓的“转藏”，就是转读大藏经之意，这和“看藏”不同，“看藏”是指读经时每天阅读，自首彻尾一字不漏，而“转藏”则只是读经文中每卷之初、中、后数行而已。
大雄宝殿，唐朝时称为“金堂”， 南山大雄宝殿是整座寺院的核心建筑，也是僧众朝暮集中修持的地方。大雄宝殿中除供奉本师释迦牟尼佛的佛像外，有的寺院还会在大殿内供奉三世佛像。三世佛像，一般有两种组合形式：从时间上讲，为过去世迦叶佛，现在世释迦牟尼佛和末来世弥勒佛，俗称“竖三世佛”或“三时佛”。他们在佛殿的布置是：释迦佛居中，迦叶佛（或燃灯佛）居释迦佛右，弥勒佛居释迦佛左。从空间上讲，为西方极乐世界阿弥陀佛、娑婆世界释迦牟尼佛和东方净琉璃世界药师佛，俗称“横三世佛”。他们在佛殿的布置是：释迦佛居中，阿弥陀佛居释迦佛右，药师佛居释迦佛左。
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